在当代中国政治研究领域中，虽然学者们早在20世纪60年代就开始对政治精英和政治制度（包括党、政、军）等国家层面的要素展开研究，但真正相对于社会意义上的国家取向的研究肇始于80年代以来、被何汉理（Harding ，1993）所称的第三代学者。正如裴宜理（Elizabeth Perry）所言，第一代学者受到冷战思维影响而推崇苏式极权主义模式，第二代学者受到“文革”的影响而推崇美式的多元主义模式，而第三代学者则倾向于使用源于欧洲传统的国家—社会关系模式。国家政权建设、市民社会、市场经济发展与民主化之间的关系等等问题的研究在这一时期占据了统治地位（Perry，1994）。从更大的学科环境来看，重新审视中国国家层面的研究，无疑也是受到了20世纪70年代末西方政治学基于对多元主义和行为主义之反思的“国家回归学派”的影响（Evans ，et al .，1985；Binder ，1971；Anderson ，1974；Mann ，1986，1993；189Tilly ，1990；Waldner，1999）。
从对定义的理解上看，国家的概念既可以理解为韦伯式的垄断性暴力机构，也可以看作是与市民社会相对应的政治社会。在西方所谓的“共产主义国家”研究的语境里，国家还可以用来指称列宁式政党控制下的国家机器、官僚组织和意识形态等（Schurmann ，1968）①「有关这方面的研究主要集中在第一代学者中，最典型的代表作是舒尔曼的Ideology and Organization in Communist China一书。此书一方面具有鲜明的结构功能主义特征；另一方面其本身也是冷战意识形态的产物。约翰逊（Charlmers Johnson ）曾经把这种“意识形态和组织”当作列宁式国家的研究范式（Schurmann ，1968）。其他运用这种范式的学者还包括巴纳特（A.Doak Barnett ）、汤森（James Townsend）等」。有趣的是，不管从以上哪个角度去看，除了极少数学者持有异议外②「例如许惠文认为：通过毛泽东在“大跃进”与“文革”期间的权力下放，特别是人民公社制度的建立，中国大陆成为一种蜂窝状的组织结构，不仅让中国地方主义得以复活，并且更赋予人民公社在过去中国地方主义传统中所没有的功能，使人民公社成为一种具有工、农、商、学、兵等功能的整全式组织；倪志伟也认为，在人民公社时期，农民可以利用将较多的精力用在自留地上、多生孩子等日常抗争方式来反抗国家的粮食征购（参见Shue，1988；Nee，1996）」，大部分学者对改革开放之前的国家特征都持有十分相似的认识。正如弗尼德里克。泰伟斯所总结的那样，毛泽东时代国家的基本特征包括：具有浓厚个人化色彩、权力高度集中、扩张性的国家机构、计划经济以及自给自足的外交方针（Teiwes，2000）。国家通过列宁式政党对经济、社会、文化、武装暴力等进行全面的控制与干预，这种模式被邹谠称为“全能主义”国家（1994）。虽然“文革”的爆发促使第二代学者转向了多元主义的研究路径，但并没有从根本上推翻对毛时代国家的这些基本特征的概括。
从纵向的中央—地方关系来看，最早从财政角度观察到中国国家财政汲取能力衰退的是黄佩华，她认为，改革开放以来，由于国有企业利润率下降、非国有企业的逃税、避税以及地方政府的免税优惠政策的实施等等，导致中国政府的财政收入占GDP 的比例不断下降。她还强调，中国官方公布的财政赤字不能准确反映实际的财政亏空，因为银行的呆帐坏帐没有计算进去（Wong et al .，1995）。随后，王绍光和胡鞍钢在合著的《中国国家能力报告》中以两个比例（政府财政收入占GDP 的比例、中央财政收入占政府财政收入的比例）为衡量指标，指出90年代初期中央政府的财政汲取能力已经到了崩溃的边缘，中国的国家能力十分孱弱，出现了“弱中央，强地方”的局面（王绍光、胡鞍钢，1994）。白霖甚至认为，中国的改革不是自上而下的，而是自下而上的，地方利益和地方权力的兴起才是推动中国实行改革的最大动力（White ，1998）。
一派是发展国家派。该派充分肯定政府在中国经济发展中的角色和地位，认为中国地方政府不仅成为深化改革的动力来源，而且形成了一种以发展为最大利益取向的经济主体。怀特就借助于对东亚发展型国家模式的分析认为，中国经济的高速发展是一个完全由政府强势介入和引导的过程，中国与北朝鲜都是典型的发展型社会主义国家（White et al .，1988）；戴慕珍通过对苏南和山东农村的研究提出地方国家法团主义和分权式发展型国家的概念，用以解释地方政府推进乡镇企业快速发展的强大动力。一方面，从经济角度看，地方政府可以通过税收、贷款等方面的政策倾斜，推动乡镇企业的经济发展，从而为地方政府创造更多的收入来源；另一方面，从政治角度看，地方企业的发展所带来的经济增长，能够成为地方官员晋升的重要政绩，因而，地方政府与乡镇企业的利益高度一体化。从实际效果来看，建立在汲取和升迁动力基础上的地方干预行为，对于推动地方经济发展而言更多的是一种正面效果。在她看来，这种地方所有制的最大后果是推动了中国农村经济自80年代以来的快速起飞（Oi，1995，1998）。华尔德在其另一篇文章中也表达了类似的观点，并从政治经济学高度对仅有私有产权的确立才能推动经济增长的观点进行了反驳，认为集体产权同样可以推动经济增长（Walder，1995b）。此外，布莱切还通过对河北和四川两个不同地方政府角色的研究，划分出一种企业型国家。他认为，一些地方政府直接从事与企业相关的融资、登记、生产采购和销售等营利活动，对经济发展的介入程度超过了发展型国家的范围，以帮助地方官员个人获取更大的利益（Blecher ，1991）。达科特则认为在企业型国家中，地方政府从事营利活动的动机并不在于为官员个人谋利，而是为整个官僚集体谋利（Duckett ，1998）。
1983年，倪志伟与蒙津戈联合编写了一本名为《当代中国的国家与社会》（State and Society in Contemporary China ）的论文集，标志着海外学者开始用国家—社会关系的框架来分析当代中国社会，他们基本的判断与对前苏联的分析基本一致：“文革”前占主导地位的是极权主义模式，即执政党通过政党、意识形态、武装力量和大众传媒等全面渗入社会：“文革”后取而代之的是多元主义，即社会分化的过程中形成了各种正式和非正式组织，各种社会力量也在透过国家控制的缝隙，表达着自己的利益追求（Nee et al .，1983）。
此外，受到苏东剧变的启发，还有许多学者（例如戈登。怀特、郝秋笛、童燕齐等）开始运用市民社会的概念来解读改革后的国家—社会关系，认为一个社会学意义或者管理功能上的市民社会正在摆脱国家的束缚和控制不断崛起。戈登。怀特通过对浙江萧山的基层社团的考察发现，伴随着经济改革的推进，在国家与新生的民间组织之间，权力转移正在悄然进行着；虽然这些民间组织并没有太强的独立性，但它们已经拥有了一定的自主空间。因此，虽然不能据此断言它们已经发展成为市民社会，但至少可以断言这种发展的客观趋势是存在的。后来，他和郝秋笛、尚晓媛又对经济改革所带来的工会、妇联、商会以及城市和农村基层组织的变化进行了分析，指出在社会组织层面，中国社团发展呈现出准市民社会的组织化特征等（White ，1993；White et al .，1996）。
第四是冲突派，其观点是，改革政策加剧了国家与社会的冲突，基层社会中已经蕴含了某些反抗国家的因素。这类学者结合目前中国政府最为关心的政治稳定问题，以近年来不断攀升的“群体性突发事件”为分析对象，对基层社会所蕴藏的反抗能力进行全面评估。以农民集体抗争的研究为例，欧博文和李连江认为，早期中国农民的抗争更多的是詹姆斯。斯科特（James Scott ）所提出的运用弱者的武器的“日常抵抗”，而从90年代以来，农民的反抗已经发展成为“依法抗争”或“依政策抗争”（O ‘Brien ，1995；Li，1996）。于建嵘则认为，1998年后，农民的抗争已经进入到了组织性和冲突性更强的“有组织抗争”或“以法抗争”阶段（于建嵘，2004）。
第四，市民社会论学者对法团主义的批评站不住脚。戈登。怀特、郝秋笛和尚晓媛等学者对法团主义在中国的运用产生了质疑：首先，法团主义的前提是政治精英具有将社会组织纳入政治体系的意识和明显意图，而在中国这种吸纳的过程是渐进、潜在和不连续的，显示出政治精英并没有十分系统和明确的意图；其次，在中国，对社会组织的吸纳控制程度具有很大的差异，不同的领域和地区之间国家的控制能力差别很大，而且这个过程具有很强的选择性和排斥性；第三，法团主义模式暗含着国家社会关系具有某种稳定的制度关系，这不适合解释中国国家社会关系的频繁变动性（White et al .，1996）。
值得关注的是，近年来中国经济发展和社会转型的相对平稳和成功，引发了海外中国研究学者对于中国国家建设及其前途命运的激烈争论。斯坦福大学华人教授张少书在2001年就出版了其备受争议的著作《中国即将崩溃》（The ComingCollapse of China ），预言充满腐败和社会欺诈的中国社会将爆发大规模社会运动，中国的国家体系即将走向崩溃（Chang ，2001）；评论记者杜林在其2004年出版的著作《中国的民主前景》中坚信随着经济发展、中产阶级的出现、受教育水平的提高、信息社会的到来等一系列民主化因素的陆续出现，中国最终将不可避免地走向民主化（Gilley，2004）；裴敏新则一如既往地强调，随着经济发展和社会的进步，邓小平所倡导的渐进式改革路径已经暴露出了越来越多的弊端，导致其逐步陷入了一个“局部改革的陷阱”（Pei ，2006）。
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